1851年，英国伦敦举行了第一届世界博览会。人们惊奇地观看着来自不同国家的发明、珍奇和不同产品。成千上万新奇的展品中，出人意料的是法国巴黎国家艺术职业学院提交参展的一支十进制“米尺”，引起了各国参观者的注意。

这支米尺诞生于1799年。米尺在第一届世博会亮相后，在观众中激起了要求建立国际度量衡标准的反响。博览会组委会的裁判员们感慨地说，由于千万件展品，提供不同的度量衡单位，数以千计，不能通约，致使不能评选出大家认可的获奖展品。及见到这支米心，人人心中为之一快。委员们身受同感度量衡不统一之弊病，都表示会毕返国，各尽其心力，劝告各国政府及觉明理学之人士，群策群力，推行米制。法国政府于1869年向许多国家发出邀请，1872年有30多个国家的代表参加了法国巴黎国际米制委员会会议，并作出了“参考巴黎档案局米原器和千克原器制造新的米原器和千克原器并向各国提供复制品的决议。米制由此得到了广泛的推广。